Ben Thomas reist elke dag van Diemen-Zuid naar de stad waar hij opgroeide, Rotterdam. Hier studeert hij voor fysiotherapeut aan Hogeschool Rotterdam. Na zijn studie wil hij graag zijn eigen alternatieve fysiotherapiepraktijk openen. De zin: "Waar we bruggen slaan voor de wereldstad van morgen'' lijkt hem op het lijf geschreven. "Ik overbrug dagelijks de afstand Amsterdam - Rotterdam,'' steekt Ben met een grote glimlach van wal.
Ben is een mensen-mens, trekt graag de kar, houdt van opvallen, biedt graag een luisterend oor en verbindt mensen met elkaar. Daarom is hij klassenvertegenwoordiger én zet hij zich in als peercoach bij Student aan Zet (de plek binnen de hogeschool waar studenten, docenten en medewerkers terecht kunnen voor specifieke ondersteuning, red.) om medestudenten te helpen. Ben valt op mannen en steekt dat niet onder stoelen of banken. "Iedereen op mijn opleiding weet dat ik gay ben. Daar maak ik geen geheim van. Ik ga daar heel normaal mee om en daarom mijn klasgenoten ook. Het is aangeleerd gedrag als je er raar over doet en dat zeg ik ze ook. Ik maak ze bewust van dit gedrag.''
Jehova's Getuigen
Zelf weet hij alles van dit aangeleerde gedrag. Hij groeide op binnen de Jehova's Getuigen. "Ik kom uit een streng religieus gezin. Mijn ouders zijn Jehova's Getuigen en alles wat buiten het geloof valt, hoort niet. Dus ook homo zijn. Toen ik een aantal jaar geleden besloot dat dit niet het leven was dat ik wilde leiden en eruit stapte, heb ik ook mijn familie verloren. Ik ben op mezelf aangewezen, ik heb geen achterban meer.''
Zijn ervaringen deelt hij nu met medestudenten die bij Student aan Zet aankloppen, omdat zij ook LHBT'er zijn. ,,Binnenkort heb ik een gesprek met een student die via een decaan aan mij is gekoppeld. Zij zit in hetzelfde schuitje en ik ga haar een luisterend oor bieden. Met Student aan Zet bouwen we aan een community en dat is ook een vorm van bruggen slaan.''
Discussieavonden
Student aan Zet organiseert ook discussieavonden waarbij ze studenten van verschillende komaf uitnodigen om met elkaar in gesprek te gaan. Een mooi voorbeeld van hoe Hogeschool Rotterdam bruggen slaat tussen studenten met verschillende culturele achtergronden. Ben vertelt: "Tijdens deze bijeenkomsten werd er onder meer gepraat over slavernij, maar ook over de ramadan of over gay en lesbisch zijn in Nederland. Dit gebeurt in het kader van diversiteit. Er gingen studenten met elkaar in discussie, die dat anders minder snel zouden doen.''
En dat die bruggen worden geslagen met avonden zoals deze is volgens Ben van groot belang. Hij legt uit: "Hogeschool Rotterdam is een goede afspiegeling van de Rotterdamse maatschappij en dat vind ik interessant. We hebben een grote mate aan diversiteit hier op school, maar dat betekent niet dat iedereen automatisch met elkaar overweg kan. Je kan hier met z'n allen op school zitten, maar toch nooit met elkaar in gesprek komen. Bepaalde groepen blijven bij elkaar hangen, omdat het veilig is. Het is een gevoel van geborgenheid natuurlijk, want je denkt hetzelfde over zaken. Maar het is juist interessant om met een ander in gesprek te gaan.''
Ben noemt nog een goed voorbeeld van hoe de hogeschool bruggen slaat. Hij is zeer te spreken over het blad Profielen dat Hogeschool Rotterdam uitgeeft. Ben: "Ze doen echt moeite om onderwerpen aan te snijden die soms een beetje schuren. Maar het is goed, daardoor word je aan het denken gezet.''
Oosterse filosofieën
Ben is zelf ook echt een denker. "Ik had al op jonge leeftijd door dat er meer is dan dat wij hier zien. Al die Oosterse filosofieën spraken me altijd al aan. Pas toen ik uit het geloof stapte, kon ik me onder meer gaan verdiepen in meditatie en mindfullness."
Als Ben klaar is met zijn studie wil hij graag een eigen praktijk waarbij hij de Westerse lesmethode van fysiotherapie als zowel de alternatieve denkwijze wil mixen. "Het zou mooi zijn als we de alternatieve geneeswijzen met de Westerse manier zouden kunnen combineren. Dan slaan we mooi een brug tussen die twee werelden. Ik wil die brug slaan in mijn praktijk. De kennis van school, maar met eigen ideeën, zodat ik mezelf niet hoef te verliezen.''
Om alvast te ontdekken hoe het is om een eigen praktijk te runnen, is hij momenteel samen met een medestudent bezig met het opzetten van praktijk. "Zij gaat er Tai Chi geven en ik meditatiecursussen. Vorig jaar hebben we dit plan uitgerold voor een schoolopdracht en een docent zei tegen ons dat we dit moesten gaan uitrollen. Die docent heeft ook een eigen praktijk en helpt ons mee met het opzetten, dus vanuit Hogeschool Rotterdam worden we gestimuleerd om onze droom na te jagen. Die docent helpt ons gewoon in zijn eigen tijd. Hij heeft echt zoiets van: 'ga je eigen ding doen'.''
Diversiteitslessen
De brug slaan tussen de verschillende werelden die samenkomen op de hogeschool kan volgens Ben nóg beter. Ben: "Eigenlijk zou iedereen het vak diversiteit moeten krijgen. Straks als we in de zorg werken, komen we ook zoveel verschillende mensen tegen en dan is het zaak om daar goed mee om te gaan. Je kan nooit een professional worden als je geen kennis hebt van andere culturen en je niet weet hoe je daarmee om moet gaan. Je hoeft het niet eens te zijn met iemands overtuiging, maar je kan hem of haar wel met respect behandelen.''
Vorig jaar werd daar een bijdrage aan geleverd door de organisatie van de eerste gaypride op de hogeschool. Tijdens deze dag werd onder meer uitleg gegeven over de genderbread kit. Hiermee leg je het verschil uit tussen geslacht en gender. Je kan met een bepaald geslacht geboren worden, maar je wel een andere gender voelen.
Ben: "Ik vond die kit zo'n briljant idee, dat moeten we eigenlijk hier ook op school introduceren. Confronteer toekomstige docenten maar met het feit hoe je om moet gaan met een transgender kind. Met Student aan Zet zijn we al bezig met een stukje bewustwording, maar dat mag wat mij betreft nog wel veel meer. Het lijkt me zelf heel leuk om hier les over te geven. Ik heb ook gezegd; zet me maar voor de klas, ik ga de discussie wel aan. Zet mensen maar aan het denken. Diversiteitslessen moeten wat mij betreft verplichte kost worden.''
