Tot ver in de twintigste eeuw kregen Zwarte uitvinders minder erkenning. Door discriminatie hadden zij minder toegang tot opleidingen, patenten en investeerders. Daardoor bleven hun bijdragen vaak onderbelicht. Toch gebruiken we hun uitvindingen nog elke dag, vaak zonder dat we het doorhebben.
We zetten drie uitvinders op een rij die nog steeds invloed hebben op hoe we leven en werken.
Onmisbare uitvindingen van drie Zwarte pioniers
Gasmaskers en veiligere wegen
Kun je je een wereld voorstellen zonder stoplichten, waarin een agent in zijn eentje het verkeer regelt? In een drukke stad als Rotterdam zou dat al snel leiden tot gevaarlijke situaties.
Garrett Augustus Morgan Sr. (1877-1963) hielp dat voorkomen. Hij groeide op als zoon van voormalige tot slaaf gemaakten en stopte op jonge leeftijd met school. Later verhuisde hij naar Ohio, waar hij werkte en zichzelf verder ontwikkelde met hulp van een privédocent.
Samen met zijn vrouw Mary begon hij een kledingbedrijf. Daar ontwikkelde hij zijn eerste uitvinding: een crème om haar te stijlen.
Van haarproduct tot gasmasker
In 1914 volgde zijn belangrijkste uitvinding: de breathing hood, een vroege vorm van het gasmasker. Door racisme kreeg Morgan dit product moeilijk verkocht. Om de uitvinding toch onder de aandacht te brengen, liet hij witte acteurs demonstraties geven.
In 1916 bewees de uitvinding haar waarde. Na een explosie in een tunnel onder Lake Erie hielp Morgan bij een reddingsactie. Met zijn breathing hood wist hij mensenlevens te redden. De uitvinding werd later verder ontwikkeld tot het moderne gasmasker.
Veiliger verkeer
In de jaren twintig was Morgan getuige van een ernstig verkeersongeluk tussen een auto en een paardenkoets, met een kind aan boord. Zulke ongelukken kwamen steeds vaker voor door de groei van het verkeer.
Dat bracht hem op een idee. In 1923 ontwikkelde hij een verkeerslicht met drie signalen, waaronder een moment waarop al het verkeer moest stoppen. Daardoor werden kruispunten overzichtelijker en veiliger. Zijn ontwerp vormde een belangrijke stap in de ontwikkeling van het moderne stoplicht.
Naast zijn werk als uitvinder zette Morgan zich ook in voor gelijke rechten. Hij was actief binnen de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) en richtte het weekblad Cleveland Call op.
De microfoon die overal in zit
Je gebruikt ze elke dag: tijdens een telefoongesprek, bij het luisteren naar muziek of tijdens een online college. Microfoons zijn niet meer weg te denken uit ons dagelijks leven.Dat was niet altijd zo. Vroeger waren microfoons groot, onhandig en duur. James West (1931) bracht daar verandering in.
Als kind was hij gefascineerd door techniek en elektriciteit. Hij haalde apparaten uit elkaar om te begrijpen hoe ze werkten. Zijn familie maakte zich zorgen over zijn toekomst. Door rassenscheiding waren de kansen op werk beperkt. Toch koos West voor een loopbaan in de techniek.
De doorbraak: de electretmicrofoon
Na zijn studie ging West aan de slag bij Bell Labs. Daar ontmoette hij collega Gerhard Sessler. Samen werkten ze aan kleinere en goedkopere microfoons. In 1962 ontwikkelden zij de electretmicrofoon. Deze gebruikt een dun, elektrisch geladen kunststoflaagje dat geluid omzet in een elektrisch signaal. De microfoon was klein, betrouwbaar en betaalbaar. Daardoor werd de techniek breed toepasbaar. Vandaag de dag zit dit type microfoon in een groot deel van de elektronische apparaten die we gebruiken.
West kreeg in 1995 de titel Uitvinder van het Jaar in New Jersey en werd in 1999 opgenomen in de National Inventors Hall of Fame.
Naast zijn werk zet hij zich in voor gelijke kansen binnen de wetenschap. Hij pleit voor meer representatie en begeleidt studenten in technische opleidingen.
Het begin van het moderne alarmsysteem
Voor veel mensen voelt het onveilig als er 's avonds iemand voor de deur staat en je niet kunt zien wie het is.
Marie Van Brittan Brown (1922-1999) herkende dat probleem. In de jaren zestig woonde ze met haar gezin in Queens, New York. Door haar onregelmatige werktijden was ze vaak 's nachts alleen thuis met haar kinderen. Tegelijkertijd nam de criminaliteit in de buurt toe en reageerde de politie vaak langzaam. Ze besloot zelf een oplossing te bedenken.
Het eerste beveiligingssysteem voor thuis
Samen met haar man Albert, een elektricien, ontwierp ze een beveiligingssysteem voor thuis. Het systeem bestond uit:
- een camera die via meerdere kijkgaatjes beelden vastlegde;
- een monitor waarop zichtbaar was wie er voor de deur stond;
- een microfoon om met bezoekers te communiceren;
- een knop om de deur op afstand te ontgrendelen of te vergrendelen.
In 1969 kreeg het echtpaar patent op het systeem. Door de hoge kosten van de technologie werd het niet direct op grote schaal toegepast. Toch vormde hun ontwerp de basis voor latere beveiligingssystemen, zoals deurbelcamera's en huisalarmen.
Van Brittan Brown kreeg erkenning voor haar werk en inspireerde anderen, onder wie haar dochter Norma, die eveneens verpleegkundige en uitvinder werd.
Innovaties die nog steeds doorwerken
Deze uitvinders laten zien dat innovatie draait om ideeën, doorzettingsvermogen en creativiteit. Hun namen zijn minder bekend dan die van veel andere uitvinders, maar hun invloed is nog altijd zichtbaar. Van stoplichten en microfoons tot beveiligingscamera's: hun uitvindingen spelen nog elke dag een rol in ons leven.
