Ruud van der Horst studeerde Sociaal Pedagogische Hulpverlening aan de Hanzehogeschool Groningen en Sociologie aan Rijksuniversiteit Groningen. Daarna was hij als onderzoeker verbonden aan FPC dr. S. Van Mesdag. Vanaf 2010 was Van der Horst als onderzoeker (op het terrein van forensische zorg) verbonden aan het Wetenschappelijk Onderzoek- en Documentatiecentrum van het ministerie van Justitie en Veiligheid.
Van der Horst combineert de functie van lector met zijn aanstelling als wetenschappelijk adviseur bij het Expertisecentrum Forensische Psychiatrie (EFP). Hier is hij vanuit het EFP voor lange tijd verbonden (en inhoudelijk verantwoordelijk) geweest voor het programma Kwaliteit Forensische Zorg (KFZ). Meer recent richt hij zich op vakmanschap en deskundigheidsbevordering van professionals in het Forensische Zorgveld. Zo heeft hij aan de basis van de Forensische Leerlijn gestaan en is hij nauw betrokken bij de ontwikkeling van een Vakmanschapsprogramma binnen de forensische zorgsector.
Promotieonderzoek
Ruud ter Horst promoveerde in 2011 op het verband tussen de frequentie en aard van de sociale interactie van tbs-gestelden in relatie tot delictgedrag en de kans op recidive aan de Interuniversity Center for Social Science Theory and Methodology (ICS), Rijksuniversiteit Groningen (RuG).