Neurodivergentie beter begrijpen
Naar schatting is 15 tot 30 procent van de bevolking neurodivergent. Om autisme en andere vormen van neurodivergentie beter te begrijpen, onderzoeken wetenschappers hoe hersencellen met elkaar communiceren. Dit doen ze onder meer door muizenhersenen te bekijken. Bij hersenonderzoek spelen dendrieten en spines, kleine vertakkingen en uitsteeksels van zenuwcellen, een belangrijke rol.
Voor dit onderzoek gebruikt Erasmus MC microscoopbeelden van muizenhersenen. Muizen worden binnen neurowetenschappelijk onderzoek gebruikt om processen in de ontwikkeling en werking van hersenen te bestuderen. De dierexperimenten zelf zijn uitgevoerd bij Erasmus MC, volgens de geldende ethische richtlijnen en wettelijke kaders.
Hier komen onze studenten om de hoek kijken. Zij hielpen onderzoekers van Erasmus MC om de dendrieten en spines in deze beelden beter zichtbaar en meetbaar te maken. Dat deden ze met een combinatie van microscopie, 3D-modellen, virtual reality en kunstmatige intelligentie (AI).
Van het lab naar virtual reality
Wat het project bijzonder maakt, is dat twee onderwijsprojecten samen één onderzoekslijn vormden. Een groep studenten werkte aan het inscannen en analyseren van hersenbeelden. Een tweede groep zette deze beelden om naar 3D-modellen en gebruikte virtual reality om hersenstructuren te labelen. Die gegevens vormen vervolgens de basis voor AI-toepassingen die onderzoekers in de toekomst kunnen helpen om metingen sneller en betrouwbaarder uit te voeren.
Student Joris kijkt met trots terug op het project: “We begonnen met een onderwerp waar we nauwelijks iets van wisten. De software en technologie waren helemaal nieuw voor ons. Geweldig om te merken hoeveel we hebben geleerd en dat we echt iets konden bijdragen aan het onderzoek van Erasmus MC.”
Ook medestudent Shazia is enthousiast over het project: "De kennis en ervaring die we binnen dit project hebben opgedaan bieden een waardevolle basis voor de stap van onze opleiding naar een afstudeerstage en mogelijk een toekomstige baan. Door de samenwerking met het HR Datalab EAS en Erasmus MC kregen we een idee van de daadwerkelijke praktijk."
Onderzoek met maatschappelijke impact
Voor veel studenten voelde het onderzoek persoonlijk. Vrijwel iedereen kent wel iemand met autisme, ADHD of een andere vorm van neurodivergentie.
“Daardoor voelde dit niet als een gewone schoolopdracht,” vertelt Thomas, een andere student uit het team. “Je weet dat de kennis waar je aan werkt uiteindelijk kan bijdragen aan beter begrip en betere ondersteuning van mensen in je eigen omgeving.”
Onderwijs, onderzoek en praktijk komen samen
De samenwerking met het Erasmus MC in het HR Datalab EAS gaf de studenten een unieke inkijk in hun toekomstige werkveld. Ze werkten met echte onderzoeksdata, kregen feedback van onderzoekers en zagen hoe hun adviezen daadwerkelijk werden gebruikt. Ook voor het Erasmus MC is de samenwerking waardevol: "Dit project helpt ons om grote hoeveelheden data te verwerken en zo ons onderzoek sneller te publiceren.” aldus Thomas Jacobs, Onderzoeksanalist op de afdeling Neuroscience.
Docentbegeleiders Joep van Esch en Vincent de Beer zien hierin de grootste winst van het project. “Studenten brachten hun biomedische kennis samen met nieuwe technologieën zoals AI, virtual reality en data-analyse. Daarmee ontwikkelen ze precies de vaardigheden die nodig zijn voor het onderzoek van de toekomst.”
Wat vindt de jury?
Voor de jury gaf vooral het niveau waarop studenten meewerkten de doorslag. BML-studenten werkten met echte onderzoeksdata en droegen daadwerkelijk bij aan lopend neurowetenschappelijk onderzoek van Erasmus MC. De jury noemt die samenwerking uitzonderlijk: studenten van een hbo-opleiding leveren al tijdens hun opleiding een concrete bijdrage aan wetenschappelijk onderzoek op academisch niveau.
Ook de combinatie van biomedische kennis met geavanceerde technologie als virtual reality en AI én de maatschappelijke relevantie van het onderzoek wogen mee. Daarmee is Mouse Brain Analysis: Small Brain, Big Impact! volgens de jury een sterke winnaar binnen Slimme & Sociale Stad.
Over de Toekomstmakers Awards
De Toekomstmakers Awards worden jaarlijks tijdens de jaaropening uitgereikt aan projecten waarin onderwijs, onderzoek en het werkveld samenwerken aan maatschappelijke opgaven. Er is een award voor ieder van de vier opgaven waar Hogeschool Rotterdam aan werkt: Toekomstbestendige Economie, Duurzame Delta, Vitale Gemeenschap en Slimme & Sociale Stad.