Madelief (21) studeert Biologie en Medisch Laboratoriumonderzoek (BML). Ze verdeelt haar studietijd tussen Hogeschool Rotterdam en Hogeschool Leiden, waar ze een externe minor volgt. Yira (22) volgt dezelfde opleiding aan onze hogeschool en combineert dit met een externe minor Taal en Cultuur Nederlands Gebarentaal aan Hogeschool Utrecht.
Voor beiden kwam de ontdekking van hun autisme op verschillende momenten in hun leven. Madelief werd tijdens haar middelbare schooltijd gediagnosticeerd, na intensieve therapie en begeleiding in het Sophia Kinderziekenhuis. “Op de middelbare school had ik het echt zwaar,” vertelt ze. “Ik had veel vakken en maakte lange dagen, waardoor ik vaak overprikkeld raakte.”
Yira kreeg pas op haar achttiende de diagnose, na jaren van onbegrepen fysieke en psychische klachten. “Ze dachten eerst dat mijn lichamelijke klachten psychisch waren,” legt Yira uit. “Uiteindelijk bleek ik ook een genetische bindweefselziekte te hebben, die lang onopgemerkt was gebleven.”
Onbegrip
Studeren met autisme brengt aanzienlijke uitdagingen met zich mee, vinden Madelief en Yira. Beide studenten ervaren een gebrek aan begrip van sommige docenten en medestudenten. Madelief heeft te maken met docenten die haar verzoeken om online lessen te volgen vaak niet begrijpen of ondersteunen. “Sommige docenten vragen elke keer opnieuw waarom ik online wil deelnemen aan de les, terwijl ze weten wat er aan de hand is,” zegt Madelief. “Het voelt alsof ik mezelf steeds opnieuw moet verantwoorden, wat echt vermoeiend is.”
Stage
Voor zowel Madelief als Yira is de vereiste om 40 uur per week stage te lopen een grote uitdaging vanwege hun autisme. “Het is gewoon te veel voor ons om fulltime stage te lopen,” zegt Yira. “We hebben echt moeten vechten voor aanpassingen.” Madelief voegt daaraan toe: “Er zijn gewoon niet genoeg stageplekken die aan onze behoeften zijn aangepast. We moesten meerdere gesprekken voeren met de stagecoördinator en onze decaan om een oplossing te vinden. Uiteindelijk is afgesproken dat we sommige taken thuis mogen doen, maar het blijft een constant gevecht om de nodige flexibiliteit te krijgen.”
Yira heeft daarnaast extra moeite vanwege hun fysieke beperking. “Veel stageplekken en de fysieke leeromgeving zijn niet goed toegankelijk voor mij,” zegt Yira. “Er zijn drempels bij de ingang van sommige gebouwen, en de rolstoelvriendelijke toiletten zijn vaak ver weg en moeilijk bereikbaar. Dit maakt het voor mij nog moeilijker om een geschikte stageplek te vinden en mijn dagen soepel te laten verlopen.”
"Telkens vragen docenten opnieuw waarom ik online les wil volgen"
Steeds weer opnieuw beginnen
Hoewel Hogeschool Rotterdam verschillende vormen van ondersteuning biedt - zoals extra tentamentijd en rustige studieplekken - schort het in de praktijk vaak aan een goede uitvoering. De afstemming tussen ondersteunende diensten en docenten verloopt niet altijd soepel, waardoor Madelief en Yira regelmatig het gevoel hebben dat ze zelf moeten blijven opkomen voor hun rechten en aanpassingen. “Het is frustrerend dat ik telkens opnieuw moet uitleggen waarom ik bepaalde aanpassingen nodig heb,” zegt Madelief. “Bij elk nieuw semester of vak begint het hele verhaal weer van voren af aan.”
Een terugkerend knelpunt is de wisselende houding van docenten. “Sommige zijn echt begripvol en denken mee,” vertelt Yira. “Maar anderen willen gewoon niet begrijpen wat autisme inhoudt. Ik had eens een docent die weigerde om mij de lessen online te laten volgen, terwijl ik daar officieel toestemming voor had. Hij zei simpelweg: ‘Je moet hier fysiek aanwezig zijn, anders kun je het vak niet volgen.’”
Positieve kanten
Ondanks de uitdagingen zien Madelief en Yira ook positieve kanten van hun autisme. Madelief merkt dat haar oog voor detail en haar vermogen om zich diep in onderwerpen te verdiepen goed van pas komen in haar studie. “Die focus op details helpt me echt in mijn vakgebied,” zegt ze. “Ik kan me lang concentreren op één onderwerp zonder afgeleid te raken.”
Ook Yira ervaart voordelen. Hun sterke analytische vermogen maakt het makkelijker om complexe informatie snel te doorgronden. “Dat helpt me enorm bij het begrijpen van ingewikkelde theorieën en onderzoeksresultaten,” vertelt Yira.
Tips voor nieuwe studenten met autisme
Voor nieuwe studenten met autisme hebben Madelief en Yira een aantal belangrijke adviezen. Ze benadrukken hoe belangrijk het is om voor jezelf op te komen en niet op te geven, ook als dat soms veel energie kost. “Laat je niet ontmoedigen,” zegt Madelief. “Je hebt recht op aanpassingen en ondersteuning. Blijf daarvoor opkomen.”
Een praktische tip die de studenten meegeven: geef bij je inschrijving via Studielink aan dat je autisme hebt. “Als je daar vanaf het begin open over bent, kan de hogeschool je sneller in contact brengen met de juiste mensen,” legt Yira uit. “Zoals de decaan of studentenbegeleiders.”
Ook een goede voorbereiding helpt. “Denk vooraf na over wat jij nodig hebt om goed te kunnen studeren,” zegt Madelief. “Of dat nu extra tentamentijd is of een rustige studieplek. Wees niet bang om dat bespreekbaar te maken.”
Yira wijst op het belang van contact met anderen in een vergelijkbare situatie. "Het delen van ervaringen kan echt een groot verschil maken,” zegt hen. “Zoek lotgenoten op en maak gebruik van de ondersteuning die er is.”
Tot slot benadrukken de studenten dat het, ondanks de obstakels, mogelijk is om succesvol te zijn. "Wij willen laten zien dat je met autisme echt je studie kunt halen,” zegt Madelief. “Blijf vechten voor wat je nodig hebt en geef niet op.”
Studying with Autism: Experiences of Madelief and Yira
In this article, Madelief and Yira, two students from Rotterdam University of Applied Sciences, share their personal experiences of studying and living with autism. Their stories provide insight into the challenges and successes they encounter in their daily lives as students.
Madelief is 21 years old and studies Biology and Medical Laboratory Research (BML). Her course is split between Rotterdam University of Applied Sciences and Leiden University of Applied Sciences, where she is taking an external minor. Yira, 22 years old, is on the same Biology and Medical Laboratory Research course at our university. In addition, they are taking an external minor in Dutch Sign Language and Culture at Utrecht University of Applied Sciences.
For both, the discovery of their autism came at different times in their lives. Madelief was diagnosed during secondary school, after intensive therapy and counselling at Sophia Children's Hospital. "I had a really hard time in secondary school," Madelief says. "I had a lot of subjects and long days, which often left me overstimulated." For Yira, the diagnosis came at the age of eighteen, after years of unexplained physical and psychological complaints. "They initially thought my physical complaints were psychological," Yira explains. "It eventually turned out that I also had a genetic connective tissue disorder, which had gone unnoticed for a long time."
'Teachers Repeatedly Asking Why I Want to Attend Online Classes'
Studying with autism brings significant challenges. Both Madelief and Yira experience a lack of understanding from some teachers and fellow students. Madelief deals with teachers who often do not understand or support her requests to attend online classes. "Some teachers ask again and again why I want to participate in the lessons online, even though they know what’s going on," Madelief says. "It feels like I constantly have to justify myself, which is really exhausting."
For both Madelief and Yira, the requirement to do a 40-hour internship per week is a major challenge due to their autism. "It's just too much for us to do a full-time internship," Yira says. "We really had to fight for adjustments." Madelief adds, "There just aren’t enough internships that are adapted to our needs. We had to have several meetings with the internship coordinator and our dean to find a solution. Eventually, it was agreed that we could do some tasks from home, but it remains a constant battle to get the necessary flexibility."
Yira also faces additional difficulties due to their physical limitations. "Many internship sites and the physical learning environment are simply not accessible for me," Yira says. "There are thresholds at the entrances of some buildings, and the wheelchair-accessible toilets are often far away and hard to reach. This makes it even harder for me to find a suitable internship and to have smooth days."
Practical Implementation Often Leaves Much to Be Desired
Although Rotterdam University of Applied Sciences offers various forms of support, such as extra time for exams and quiet study spaces, the practical implementation often leaves much to be desired. The communication between different support services and the teachers could be improved, causing Madelief and Yira to sometimes feel like they constantly have to fight for their rights and adjustments. "It's frustrating that I have to explain over and over again why I need certain adjustments," Madelief says. "Every time I start a new semester or course, I have to start all over again explaining my situation."
A specific problem they encounter is the varying attitude of teachers. "Some teachers are very helpful and understanding, but others just do not want to understand what autism entails," Yira says. "I once had a teacher who refused to allow me to follow the lessons online, even though I had official permission. He simply said, 'You have to be here in person, otherwise you can't take the course.'"
Know Your Right to Support
Despite the challenges, Madelief and Yira also see the positive sides of their autism. Madelief finds that her attention to detail and her ability to dive deep into subjects help her in her studies. "My autism allows me to focus well on the details, which is really useful in my field," Madelief says. Yira uses their high intelligence and analytical skills to ease their studies. "My analytical ability helps me quickly understand complex information," Yira says.
For new students with autism, Madelief and Yira have some important advice. They emphasise the importance of persevering and standing up for yourself. "Don't get discouraged and keep fighting for your rights," Madelief says. "Know that you have the right to adjustments and support." Yira adds, "Reach out to peers and make use of the available support options. Sharing experiences can really make a big difference."
Madelief and Yira strongly recommend new students indicate their autism when registering via Studielink. "It's important to be open about your situation from the start," Yira says. "By indicating this, the university can support you better and you can get in touch with the right people, such as the dean and student counsellors, more quickly."
Seek Peers and Share Your Experiences
They also emphasise the importance of good preparation. "Make sure you have a clear picture of what you need to be successful," Madelief advises. "This can range from extra time for exams to access to quiet study spaces. Don’t be afraid to make these needs known and keep communicating about them with your teachers and counsellors."
In addition, they point out the importance of building a support network. "Try to find peers with whom you can share your experiences," Yira repeats. "This can be through formal channels such as student associations, but also through informal networks and social media. It helps enormously to have people around you who understand what you are going through."
Madelief and Yira stress that, despite the challenges, it is important to persevere and pursue your dreams. "We want to show that you can be successful in your studies despite autism," Madelief says. "Keep fighting for what you need and don't give up."
Hulp nodig?
Herken je je in dit verhaal en heb je hulp nodig? Of speelt er iets anders in je leven dat invloed heeft op je studie? Weet dat je terecht kan bij de afdeling Studentenwelzijn.