Ontmoeting 128 | The boys from Rotterdam

“Het vliegtuig zet de landing in. Vertrokken vanuit de lente, zie ik beneden de winter. In dat decor gaan we een spannende week tegemoet. Ik klap mijn laptop dicht.” Zo eindigt Ontmoeting 127.

In de vertrekhal van Toronto klap ik mijn laptop weer open. De week was intens. We waren zonder een heel precieze verwachting naar Canada gevlogen om mee te doen aan de NIBS Worldwide Business Case Competition. Een week later checken we onze koffers in met een zilveren medaille op zak. Prachtig resultaat, teleurgesteld dat we net niet gewonnen hebben.

12 pagina’s tekst, 12 pagina’s getallen, 3 of 4 uur voorbereiding

Voor ons hebben de jongens natuurlijk wél gewonnen. Niet alleen omdat wij het hen als geen ander gunnen, maar vooral om hoe zij de cases die hen voorgelegd werden, behandelden. Hoe gaat het in zijn werk? Teams van vier studenten krijgen een case voorgelegd, soms zo’n 12 pagina's tekst en evenzoveel pagina’s met onderliggende getallen, voorzien van een vraag waar een bedrijf of organisatie mee zit. Het gaat over winst, balans, overnames, investering, vaak ook met een rand van maatschappelijke vraagstukken cq een geopolitieke context. En dan 3 of 4 uur de tijd om een presentatie en verhaal voor te bereiden, te houden voor een jury van 4 of 5 mensen, uit de academische of business wereld.

Creativiteit, weerbaarheid, culturele sensitiviteit en maatschappelijke betrokkenheid

Voor ons hebben de jongens gewonnen, omdat ze niet alleen elke ronde een nette business case, zakelijk verantwoord en onderbouwd met de juiste getallen, voorlegden aan de jury. Er zat ook altijd een creatief idee bij, ze toonden gevoel voor interculturele verschillen en lieten gevoel voor maatschappelijke vraagstukken zien. En toonden zich uitermate weerbaar toen ze gedwongen waren de kwartfinale te spelen zonder de gebruikelijke 30 slides…

Nederland speelt het mooiste voetbal…

In voetbaltermen: ze speelden, zoals het Nederlandse elftal in gouden jaren, het beste voetbal. Wonnen van ‘Brazilië' (Concordia, Canada) in een zinderende kwartfinale, maar wisten niet te winnen van het ’Zweden' van de NIBS Competitie: Guelph Humber University… Collega Hans van Oudheusden, de President van NIBS (Network of International Business Schools), schreef elke dag voor de collega’s een mooi verslag van de wedstrijd. Ik heb ze allemaal op een rij gezet. Ze lezen als een spannend boek. Vergeet vooral de kwartfinale (woensdagmiddag 20 februari) niet te lezen én de finale (vrijdagmiddag 22 februari) ….

Zondag 17 februari: Interessante loting Rotterdam University AS

Afgelopen week moest de University of Prince Edward Island, Canada, haar deuren nog sluiten vanwege een hevige sneeuwstorm, maar vandaag is zij het decor van de loting van de NIBS Worldwide Business Case Competition. Enigszins onder de indruk lopen Guus van Haastregt (Bedrijfseconomie), Nathan van den Dool (International Business an Management Studies), Wesley Kruythof (Commerciële Economie) en Daniël Baak (IBMS) naar binnen. De competitie waarvoor maandenlang is getraind, gaat beginnen. Een ander HR Business School team heeft vorige maand bij een case competitie in Vermont brons gewonnen. Hoever zal dit team komen? In de komende dagen moet het gaan gebeuren.

In de 'Prep room"

De loting

Na toespraken van o.a. de minister-president van Prince Edward Island, een Canadese provincie, start de loting. Het begint in elk geval heel mooi. Omdat Rotterdam het in de kwalificatie in november uitstekend gedaan heeft, is onze Rotterdam University AS één van de vier groepshoofden. Hopelijk ontlopen we daarmee de allersterkste teams in de poulefase. De loting gaat verder. En even later weten we dat we het moeten opnemen tegen London South-Bank University, University College Leuven-Limburg en University of South-East Missouri. Moeilijk, maar er liggen zeker kansen.

Vanavond nog een laatste training in het hotel; de coaches dit jaar zijn Daan Gijsbertse en Ron Bormans. Samen met Daniël, Wesley, Nathan en Guus nemen ze nog een keer de implementatie door en wordt nog een laatste maal de presentatie geoefend. Morgen moet het gebeuren, tegen de Belgen…

Met de coaches

Maandag 18 februari: Rotterdam verslaat de zuiderburen

Rond negen uur wordt de magische envelop met de eerste case van de NIBS Worldwide Business Case Competition 2019 afgeleverd. Daan en Ron verlaten de preparation room en vanaf nu staan Wesley, Nathan, Guus en Daniël er alleen voor. Vier uur hebben ze tijd om een complex strategisch probleem van Frederico Marchetti, de CEO van Yoox Net-a-Porter (YNAP), op te lossen. Geen eenvoudige opdracht.

Deze ‘largest luxury online retailer in the world’ is het resultaat van een grote fusie van twee jaar geleden. Maar de ‘1,8 billion euros company wasn’t growing as fast as expected’. De beloofde synergy effects blijven uit. En nu komt er ook nog eens een flinke councurrent op de markt die wel een flinke groei laat zien en juist op de o zo attractieve Chinese markt flink aan de weg timmert. En wat te denken van Walmart en Amazon die ook wel eens de luxury market zouden kunnen gaan betreden? Kopzorgen genoeg voor Marchetti.

Degelijke prestatie van studenten uit Leuven

Onze tegenstander van vandaag, UCLL uit Leuven, levert een degelijke presentatie af, maar hun plannen zijn erg bescheiden en de vraag is of ze daarmee de echte problemen wel zullen oplossen. Daarna betreden Guus, Daniël, Wesley en Nathan de zaal. Nu moet het gaan gebeuren. En… het gebeurt. Ze staan er vol zelfvertrouwen en leveren een goed doortimmerde presentatie af. Ze kiezen voor een brick & click strategy, dus voor echte winkels in combinatie met een goede online presence. Die winkels moeten dan in in eerste instantie Europa komen waarbij de focus ligt op Chinese toeristen. Het is een overtuigend verhaal maar de jury stelt wel enkele kritische vragen. Is deze benadering wel voldoende om nu wel groei  te bewerkstelligen? En is de beschikbare ruimte voor investeringen wel echt zo groot als de jongens ons willen doen geloven?

Nagelbijten

Het is nagelbijten voordat we naar binnen worden geroepen. Ondanks een paar kanttekeningen is de jury lovend over de aanpak van Rotterdam. It is a clear win: 7 – 4! Wow, een geweldige start van de competitie. Vanavond nog verder bijschaven en wat accenten op de ‘i’, en dan op naar de volgende match. Morgen wacht South-East Missouri.

Dinsdag 19 februari: Een zware dobber voor Rotterdam

Vandaag moeten Wesley, Nathan, Guus en Daniël Nadine Weber, president van de Lebanon Mountain Trail Association (LMTA), adviseren. De vraag ‘whether to hire an executive director’ lijkt niet zo moeilijk, maar de echte vraag zit veel dieper. De trail is een middel om lokale gemeenschappen te helpen bij hun verder ontwikkeling; dat is de missie van LMTA. Dat lukt heel goed, maar er bestaat een diepe zorg omtrent ‘securing the association’s financial sustainability and attracting constant funding to cover operational expenses’. Welke strategie moet LMTA nu kiezen en is de aanstelling van een executive director wel de beste stap? Nadine Weber weet het niet. Tijd voor een gedegen advies van onze ‘boys from Rotterdam’.

Flair en gevoel voor de maatschappelijke problematiek

Net als gisteren beginnen ze met veel flair. De analyse verloopt vlot en de belangrijkste key issues hebben ze goed te pakken. Ze gaan voor een vrij drastische approach, waarbij ze eerst heel LMTA goed willen herstructureren, voordat men kan overgaan tot de benoeming van een executive director. Ze ontvouwen een heel plan waarbij ze uitleggen hoe de lokale gemeenschappen zullen worden geholpen, hoe er extra trails bij kunnen komen en hoe er extra inkomsten kunnen worden gegenereerd; ook het issue van de veiligheid krijgt de nodige aandacht. In onze ogen alles bij elkaar een creatief en goed doordacht plan.

Maar we verliezen

Dan komt South-East Missouri. Dat team benadert de case heel anders en kiest wel voor de onmiddelijke aanstelling van een executive director. Ook deze presentatie zit goed in elkaar, maar is vrij behoudend. Geen stip aan de horizon. Wat vindt de jury? Het algehele gevoel in de zaal is: Rotterdam. Maar… de jury beslist anders: 6,5 – 4,5 voor de Amerikanen. Balen, balen, maar ja, de scheidsrechter heeft altijd gelijk. Hier helaas geen videoscheidsrechter. Er zit morgen maar één ding op: we moeten de Engelsen verslaan om door te gaan naar de kwartfinales…

Woensdagochtend 20 februari: Rotterdam naar huis of naar de kwartfinales?

Het is half zeven, nog donker en buiten -16 graden. Samen met de andere studenten uit de hele wereld rennen Wesley, Guus, Daniël en Nathan naar de bus om aan de gure, ijskoude wind te ontsnappen. Een warme beker koffie in de hand. Die zullen ze hard nodig hebben, want deze ochtend zullen ze maar 3 uur krijgen om de case te ‘kraken’. Het is vandaag erop of eronder.

De Roemeense meubelfabriek

Als alle teams zijn begonnen krijgen ook de coaches de case. Daan en Ron beginnen meteen te lezen. Marita Petrescu, the chief marketing officer for Forta Furniture, een Roemeense meubelfabrikant, staat voor een belangrijke beslissing: moet Forta gaan proberen om ook in het buitenland voet aan de grond te krijgen? Sinds IKEA en andere meubelgiganten de Roemeense markt hebben betreden, is de thuismarkt niet meer voldoende. ‘But where should Forta expand? How quickly? How much money and how many resources should it invest? Should it do so as a private label or as a customer-facing brand?’ Petrescu heeft al twee landen op het oog: Polen en Bulgarije. Is dat een juiste keuze? En Forta voert ook nog eens twee merken: Forta en Abilit. ‘Which of the two brands is better suited for international expansion?’

Degelijke, strakke presentatie van tegenstander, zware partij voor Rotterdam

De London-South Bank University moet als eerste presenteren. Zij kiezen voor Polen. Een degelijke presentatie, maar een beetje ‘vlak’; en ze komen enigszins in de problemen bij de Q&A.  Dan de ’boys from Rotterdam’. Ook zij kiezen voor Polen, maar hun aanpak is heel anders. Ze kiezen voor Abilit en dat merk moet dan na een degelijk onderzoek goed ‘gebrand’ worden in Polen. Ook hun performance is wel eens beter geweest, maar lijkt goed genoeg … totdat het einde in zicht komt. Voor financial projections blijkt geen tijd meer te zijn geweest. En tot overmaat van ramp wil de accountant in de jury alles weten over de financiële analyse van onze jongens. Volgens hem zit er een fout in, volgens de jongens kloppen de berekeningen wel. Minutenlang gaat de discussie door en Wesley, Guus, Nathan en Daniël voelen zich steeds ongemakkelijker. Gelukkig gaat na tien minuten het tijdsalarm af.

We winnen en moeten snel door…

Wat gaat de jury doen? Tijdens de Q&A waren de vragen zo kritisch en pittig. Liggen we nu uit de competitie? We denken van wel. Zenuwachtig lopen Daniël, Wesley, Guus en Nathan op de gang heen en weer; Ron en Daan zijn zo mogelijk nog zenuwachtiger. Eindelijk worden we naar binnen geroepen. De feedback is kritisch, maar de juryleden hebben gelukkig ook oog gehad voor het totale plaatje en de overall strategy. We kruipen door het oog van de naald: 6 - 5 winst voor Rotterdam!!! Yes, we are through.

Na een snelle team meeting en een nog snellere lunch snellen de jongens terug naar de prep room. De kwartfinales zijn vanmiddag. En daar wacht de University of Concordia, Montreal, één van de topfavorieten. Maar vanaf nu is alles mogelijk. Nog een laatste schouderklop en dan gaat de deur dicht. Over drie uur zien we hen weer terug…

Woensdagmiddag 20 februari: Een gewiste presentatie leidt tot een huzarenstukje. Rotterdam in halve finales!

Daniël, Wesley, Nathan en Guus weten dat ze zichzelf moeten overtreffen om Concordia uit Montreal te kunnen verslaan. Vorig jaar won deze universiteit nog onze eigen Rotterdam International Case Competition (RICC). Maar niks is onmogelijk. Ze moeten zich verplaatsen in de rol van Shane Thatcher, co-founder of Australian social enterprise Illumination Solar. ‘His main goal is to provide good quality solar lights to impoverished people in developing countries’. Maar de Give Power campagne loopt niet zo goed als verwacht. Bij elke aankoop van een lamp op zonne-energie door een Australische klant doneert Illumination één lamp aan een gemeenschap in de Derde Wereld. Een nobel streven, maar het concept werkt niet. Wat nu? Doorgaan op de ingeslagen weg maar die verbeteren, terug naar het oorspronkelijke idee van aid and development through partnerships with ngo’s, of kiezen voor een totaal nieuwe aanpak?

Topfavoriet Concordia doet het heel goed, Rotterdamse presentatie gewist

Concordia levert een prima prestatie. Ze introduceren de campagne ‘Light-Up a Smile’ en focussen op branding en het vinden van partnerships. De presentatie zit goed in elkaar. Mmm, zie daar maar eens overheen te komen. Het wachten is nu op Rotterdam, maar ons team verschijnt helemaal niet. Wat is dit nu? Technical problems horen we van de NIBS-organisatie. Wat blijkt? Twee minuten voor het verstrijken van de prep time hebben onze jongens bij het kopiëren naar een usb-stick de complete presentatie gewist. En wat technici ook proberen, de presentatie is niet meer terug te halen. Er zit maar één ding op: presenteren zonder slides. Dat is in 24 jaar NIBS Worldwide Business Case Competition nog nooit gebeurd.

De zaal houdt de adem in en is getuige van iets unieks

Het team herpakt zich en begint te presenteren, uit het hoofd en 20 minuten lang. Daan, Ron en de hele zaal weten niet wat ze meemaken. Vlot, to-the-point, helder en overtuigend. Guus, Nathan, Wesley en Daniël zoeken de verbinding met ngo’s om de lampen op zonnepanelen in Afrika te distrubueren, terwijl ze proberen inkomsten te genereren uit verkopen in Australische supermarkten en tankstations. Helder en ook financieel goed onderbouwd. Het is een presentatie uit het hart. Nog maar zelden in mijn leven ben ik zo trots op onze studenten geweest. Precies bij 20 minuten zijn ze klaar. Ook bij de Questions & Answers weten ze steeds de juiste antwoorden te vinden. De zaal klapt de handen stuk.

Door naar de halve finale! Team met ambassadeur Connor Chapman van de University of Prince Edward Island

Team en coaches gaan uit hun dak

De jury doet lang over de deliberatie. De spanning stijgt en de adrenaline is voelbaar. Eindelijk mogen Concordia en Rotterdam naar binnen. En… het is 6,5 – 4,5 voor Rotterdam. Een huzarenstukje, nog nooit eerder vertoond. De ontlading is groot. Team en coaches dansen in het rond, de high-fives zijn harder dan ooit en de vreugde is enorm. Vanavond feesten, morgen een rustdag en dan vrijdagochtend in alle vroegte tegen St Mary’s, Texas. Voorzichtig dromen Ron en Daan al van de finale…

Vrijdagochtend 22 februari: kan Rotterdam geschiedenis schrijven?

Het is nog donker buiten en het is zojuist opgehouden met sneeuwen. In een witte wereld rijden we in alle stilte naar de University of Prince Edward Island. Drie jaar geleden stond Rotterdam ook in de halve finale van de NIBS Worldwide Case Competition; toen werd het brons. Is goud nu mogelijk? Volgens Wesley, Daniël, Nathan en Guus zit dat er zeker in. Ze voelen zich sterk. Met borden vol energy snacks en met volle bekers koffie laten Ron en Daan onze ‘Business School boys’ achter in de prep room. Vanaf nu staan ze er weer alleen voor.

Gaan Citroën en partners naar China, USA of Midden-Oosten? En wat doen we met Vauxhall?

Vier uur later lopen ze de presentation room binnen. Zojuist heeft de University of St Mary’s, Texas, USA, een prima presentatie afgeleverd. Kan Rotterdam daar nog overheen? Vandaag moeten ze Groupe PSA adviseren, de Franse autofabrikant van Peugeot, Citroën en DS. In maart 2017 heeft het Opel en Vauxhall overgenomen van General Motors (GM) voor 2,3 miljard dollar. PSA werd daarmee in één klap de grootste autofabrikant van Europa achter Volkswagen. GM heeft in de laatste 20 jaar met Opel en Vauxhall vrijwel alleen maar verliezen geleden; de aangekondigde Brexit heeft de situatie nog verder verergerd. Wat moet PSA doen? Dankzij haar eigen ‘Push to Pass’-plan (aanzienlijke kostenbesparingen) gaat het met de Franse merken inmiddels weer goed, maar voor Opel en Vauxhall moet die ommekeer nog worden bewerkstelligd. ‘How to achieve sustainable and profitable growth?’ is de kernvraag voor PSA. ‘PSA would expand globally, increase profit margins and overall revenues, become involved in mobility provisions and expand into more connected services’. Maar ja, de verliezen van Opel en Vauxhall houden maar aan. Daarnaast de aanstaande Brexit, een tegenvallende Chinese markt, de complete omslag naar elektrische auto’s… Hoe hier de juiste beslissing te nemen?

Op lange termijn inzetten op elektrisch én China

Guus, Wesley, Daniël en Nathan kiezen voor een groeistrategie met een paar heel duidelijke keuzes. Afbouwen van Vauxhall in Engeland (Brexit), de bestaande productie in China uitbreiden en veel meer sales genereren in het Midden-Oosten en Afrika waar de auto’s nog lang op fossiele brandstof zullen blijven rijden. Tegelijkertijd vol inzetten op de ontwikkeling van elektrische auto’s en op dat gebied snel terrein proberen te winnen in China. Heel veel informatie, de laatste slide staat op als de tijd voorbij is. Het is ongelooflijk hoeveel goede analyses en implementaties de jongens hebben kunnen genereren in slechts 4 uur. Een paar kritische vragen nog van de jury, en dan is het afwachten geblazen. De adrenaline druipt van de gezichten. Ron, Daan en ik zijn van mening dat Rotterdam moet winnen. Uiteraard!

Creativiteit wint van degelijkheid: de finale!

De jury is kritisch, maar tegelijkerijd ook heel lovend. Wesley, Daniël, Nathan en Guus hebben de bigger picture veel beter begrepen dan het Amerikaanse team. Dus… Rotterdam staat in de finale!!! We schrijven geschiedenis. Maar snel door nu. Na een paar stevige omhelzingen en een paar sandwiches worden de jongens opnieuw opgesloten, dit keer voor een 3-uurs case. De tegenstander is de business school van Guelph-Humber, Toronto, Canada. Nog één hobbel op weer naar goud, maar wel een hele grote. Vanavond zullen we het weten. 

Vrijdagmiddag 22 februari: Goud of zilver?

Het gaat goed met het Mexicaanse Kidzania, the fastest growing chain of indoor family entertainment parks in the world. De oprichter, Xavier López Ancona, kan tevreden zijn. Maar ook is hij bezorgd. De competitie is moordend en niets is zo veranderlijk als de belangstelling van kinderen. “My biggest concern is keeping our business concept fresh”, zegt zijn commercieel directeur. Geen enkel concept van edu-entertainment wordt zo vaak gekopieerd als het hunne. De druk om steeds weer met iets nieuws te komen is groot. Wat is nu de beste strategie? ‘Opening more parks, developing a different type of indoor park, expanding into the digital world or developing media content?’ Voor de Board of Directors telt maar één ding: real growth, a strong bottom line and promising long-term returns. Welke strategie zal de Board het meest tevreden stellen? López Ancona beseft dat hij op een dun koord moet balanceren: ‘lead a company that has a social mission and makes a profit. Do good and do well.’

Voor een bomvol auditorium

Hoe goed gaan Daniël, Guus, Nathan en Wesley het doen? Dat is de grote vraag nu. Het auditorium zit afgeladen vol als de Boys from Rotterdam binnenkomen. De gezichten staan strak. De jury bestaat grotendeels uit CEO’s en CFO’s van grote bedrijven. En dan begint Daniël te praten. Vol zelfvertrouwen leveren ze een prima presentatie af. Ze kiezen voor een soort online multimedia platform waarop content interactief kan worden gedeeld. Educatief verantwoorde programma’s zodat ouders zich geen zorgen hoeven te maken. Er kunnen ook punten verdiend worden waarmee men met korting naar Kidzania parken kan gaan. Het lijkt erop dat de jongens echt wel een goed idee hebben van de bigger picture en hun aanbevelingen snijden hout. Zelfs de risico’s van de sterk fluctuerende peso worden middels opties gemitigeerd. Het team van Guelph-Humber kiest ook voor een digitale strategie, maar stelt voor om met YouTube te gaan samenwerken; hun focus ligt bovendien geheel op Engeland. Persoonlijk vind ik het inhoudelijk minder sterk, maar hun presentatie is zeer gepolijst en professioneel.

Presentatie finale voor bomvol auditorium

Het gonst door de zaal: Rotterdam moet winnen, maar ….

De zaal, de meeste coaches en studenten vinden dat Rotterdam moet winnen. Maar ja, daar koop je niets voor. Wat vindt de jury? Pas na het diner, rond 10 uur ’s avonds, wordt de uitslag bekendgemaakt. Beide teams staan naast elkaar, iedereen voelt het in zijn maag. And the winner is... Guelph-Humber. Met slechts 6 – 5. De jury wist eigenlijk geen winnaar aan te wijzen. Ik denk dat de gelikte presentatie op zich de doorslag heeft gegeven, inhoudelijk vond ik onze jongens ietsje sterker. Maar ik zie de dingen vast een beetje gekleurd. Ook Daan en Ron moeten even slikken. We waren er zo dichtbij. Gelukkig nemen Guus, Daniël, Wesley en Nathan het goed op. Al snel wordt er weer gelachen. En terecht. We kunnen beretrots op hen zijn. Rotterdam University AS, onze business school, heeft geschiedenis geschreven. Volgend jaar gaan we weer voor goud!

Prachtige prestatie: zilveren medaille

Naar huis

Groepen studenten hangen rond in de lobby. Ze vliegen uit, naar Europa, de VS, Zuid-Amerika. Ze zijn moe en kruipen nog dieper in hun telefoon dan normaal gesproken. Het gaat om het leren natuurlijk, maar we – Daan, Hans en ik - blijven herhalen dat het zonde is dat we niet gewonnen hebben. Maar wat overheerst is het goede gevoel, met name van de woensdag tegen Concordia. Of zoals Daan het zegt, met een knipoog naar Thomas van Aquino, hij is tenslotte filosoof: "For those who were there, no explanation is necessary, for those who were not there no explanation is possible."

Ik ben erbij geweest.